La polizia contro la “Mano Nera”.

Per far fronte al crescente dominio della malavita, che stringe nella sua morsa la popolazione italiana di New York (all'epoca, per numero di abitanti inferiore soltanto a Napoli), la polizia ingaggia una battaglia durissima e inizia ad ottenere i primi risultati importanti proprio grazie al solerte lavoro di Joe Petrosino.

Con metodi piuttosto bruschi, grazie anche a nuovi metodi di ricerca investigativa quali la schedatura, il travestimento e la creazione di una fitta rete di informatori, Petrosino combatte con successo taglieggiatori e delinquenti isolati, ed inizia ad occuparsi anche delle gang, le bande della criminalità organizzata colpevoli di estorsioni e delitti efferati.
L'agente Petrosino ripercorre le diverse tracce che, da singoli episodi di intimidazione, portano tutte ad una fantomatica associazione segreta denominata “Mano Nera”; tuttavia non riesce ad appurare con sicurezza se l'inquietante sigillo che accompagna minacce ed attentati, in origine adottato da gruppi anarchici, rimandi ad un'organizzazione effettivamente operativa o piuttosto racchiuda in un simbolo unico i diversi ed autonomi volti della malavita a Little Italy.

Una svolta determinante arriva nel 1903, quando il cadavere di Roberto Madonia, ritrovato compresso in un barile, è direttamente ricondotto al locale “Stella d'Italia” frequentato dai malavitosi agli ordini di Cascio Ferro: ottenuta la confessione del già carcerato Giuseppe Di Prima, Petrosino procede personalmente all'arresto di Joe Morello, proprietario del locale,  e si vede tributare un trionfo dalla stampa quando le condanne al processo sembrano aver definitivamente sgominato la banda criminale.
Ciò nonostante Vito Cascio Ferro, il mafioso più importante e pericoloso, approfittando di un rilascio su cauzione riesce a raggiungere un rifugio sicuro in Sicilia.

L'esito dell'operazione, comunque felice, fa guadagnare a Petrosino la stima del presidente Theodore Roosevelt in persona, che nel 1905 lo promuove a Tenente e gli affida l'appena costituito Italian Branch, un dipartimento di polizia specificamente italo-americano.
Alla testa di questa particolare squadra, Petrosino conduce una guerra aperta contro la criminalità che finisce col registrare oltre 2500 arresti e 500 espulsioni, ma si convince che sia necessario un intervento in Italia per interrompere alla fonte il continuo afflusso di mafiosi verso New York.

Estremamente preoccupante, e dunque da troncare, appare il collegamento di Cascio Ferro, e la mafia in generale, con esponenti della politica romana che continuano a garantirne l'impunità, come l'On. Raffaele Palizzolo.

Il capo della polizia newyorkese, Teddy Bingham, autorizza così Petrosino a recarsi in missione segreta a Palermo, per esaminare i casellari giudiziari alla ricerca di dati compromettenti sugli affiliati alla Mano Nera. Il progetto ha il benestare di Roosevelt ed è finanziato da banchieri e affaristi come Rockefeller, per i quali la mafia costituisce un danno economico considerevole.